凤尾香罗薄几重，碧文圆顶夜深缝。
扇裁月魄羞难掩，车走雷声语未通。
曾是寂寥金烬暗，断无消息石榴红。
斑骓只系垂杨岸，何处西南任好风。(任 一作：待)
初入官场
1550年（明世宗嘉靖二十九年），顾宪成出生于江苏无锡泾里（今无锡市张泾）一个书香门第。
顾宪成聪明过人，幼年就有研读孔子之学。1576年（万历四年），顾宪成赴应天（今江苏南京）参加科举考试，中了乡试第一名。
1580年（万历八年），顾宪成赴京参加会试，又被录取在二甲第二名，被赐进士出身。
顾宪成中进士后，官居户部主事。时值大学士张居正生病，朝臣群起为他祈祷。 顾宪成不参与祈祷，有同僚代他签名，他拿笔去掉。1582年，张居正死后，顾宪成改任吏部主事。
后来顾宪成请假回乡三年，返回朝廷后，补为验封主事。
1586年（万历十四年），顾宪成的弟弟顾允成也考中了进士。
贬官外放
1587年（万历十五年），明朝考核京城朝官，都御史辛自修掌管考核事宜。工部尚书何起鸣在纠正考核的过失中，辛自修因不对执政大臣之意获罪。给事中陈与郊秉承旨意弹劾何起鸣、辛自修，实际上是攻击辛自修而庇护何起鸣。于是二人都被罢官，并责备了检举何起鸣的四位御史。
顾宪成为他们抱不平，上疏申辩，词语中有触怒当权者的地方，被明神宗下圣旨责备， 贬官外放为桂阳州判官。后来提为处州推官。
顾宪成在母亲死后辞官，服完丧后，补为泉州推官。
升官回京
1593年（万历二十一年）考核官员吏治时，顾宪成因为公正、廉洁被推为第一，提升为吏部考功主事，累官至吏部员外郎。
1593年（万历二十一年）正月，明神宗下诏将长子朱常洛和另外两个儿子朱常洵、朱常浩同时封王，而不明确皇位继承人，以便朱常洵仍有被立为太子的机会。包括顾宪成、顾允成兄弟在内的许多廷臣，上奏阻止这一诏令的颁发。神宗迫于公议，于同年农历二月间收回了三王并封之命。
1593年（万历二十一年）的京官考察，吏部尚书孙籥、考功郎中赵南星将与执政有私交的人全部罢黜，实际上是顾宪成左右的。等到赵南星被斥退，顾宪成上奏请求一同罢官，没有得到回复。不久升为吏部文选司郎中，掌管官吏班秩迁升、改调等事务。
削职返乡
顾宪成直言敢谏，他和一些正直的官员经常对朝廷的错误决策有所非议，在士大夫中声望很高。
因为争立皇长子朱常洛为太子，顾宪成引起神宗反感。1594年（万历二十二年），首辅王锡爵年老引退，明神宗便命吏部根据品望推选六七位能够胜任首辅之职的官员听候点用。顾宪成与吏部尚书陈有年合拟了七人名单上报，请神宗亲裁。不料，顾宪成他们提名的人，都是神宗所厌恶的，尤其顾宪成提名的前大学士王家屏，更是违背了神宗的旨意，从而更触怒了神宗。顾宪成被削去官籍，革职遣送回家。
顾宪成被除去官职以后，朝廷内外推荐他的上书超过上百份，神宗都不批复。
讲学议政
顾宪成回到了家乡，决定从事讲学活动，同时宣扬他的政治主张。恰好在无锡有一所宋朝学者杨时曾经讲过学的东林书院，他就同弟弟顾允成倡议维修。维修书院的事，得到许多地方人士以至常州知府、无锡知县的资助和支持，在1604年（万历三十二年）修复了这所书院。同年十月，顾宪成会同顾允成、高攀龙、安希范、刘元珍、钱一本、薛敷教、叶茂才（时称东林八君子）等人，发起东林大会，制定了《东林会约》，规定每年举行大会一、二次，每月小会一次。
东林书院既讲学又议政，吸引着许多有志之士，包括一些因批评朝政而被贬斥的官吏。他们不顾道路远近，纷来沓至，人数之多，竟使东林书院的学舍都容不下。
顾宪成曾经说：“在朝廷做官，志向并不在皇上，在边地做官，志向不在民生，居于水边林下，志向不在世道，君子是不这样做的。”他在讲学之余，往往议论朝政，品评人物。朝廷之士仰慕他的风范，多和他遥相呼应。由此东林名声大噪，而忌恨的人也多。从而被他们的反对者称为“东林党”。
1608年（万历三十六年），由于许多东官员纷纷上疏推荐重新起用顾宪成。顾宪成被正式任命为南京光禄寺少卿，但是顾宪成不接受任命，继续留在家乡从事讲学议政。
遭受诬告
1611年（万历三十九），东林党人淮南巡抚李三才被弹劾，顾宪成送信给叶向高、孙丕扬，为李三才恢复名誉。御史吴亮将它刻在朝报中，攻击李三才的人看到后纷纷议论。
于是徐兆魁在奏疏上攻击顾宪成，肆意诋毁。声称：浒墅有条小河，东林党占用其税收作为书院的费用。税使来检查，东林就以文书招请，假使税使没有应邀前往，也必定给予丰厚的报酬；讲学所至，仆人随从如云，县令命令馆舍予以供应，没有二百金办不到；聚会时必定谈论时事， 郡邑做事偶然与他们意见不同，必令郡邑改正；收受贿赂。
徐兆魁的话没有一句得到证实。光禄丞吴炯上奏为顾宪成辩白说：“ 顾宪成送信救李三才，是有些出格，我曾责怪他， 顾宪成也后悔。现在顾宪成被诬告，天下将因此作为讲学的惩戒， 闭口不谈孔、孟之道，国家正气从此而耗减，不是小事情啊！”奏疏上后，明神宗不予回答。此后攻击顾宪成的人没有断绝。
死后荣辱
顾宪成于1612年（万历四十年）死于家乡。留有著作《小心斋札记》、《泾皋藏稿》、《顾端文公遗书》等。
天启初年，明熹宗赠顾宪成太常卿。由于东林党人开放言路指责朝政，触动熹宗时专权的大太监魏忠贤，魏忠贤开馆纂修《三朝要典》，打击东林党，同时造编《东林点将录》等文件上报朝廷，1625年（天启五年），明熹宗下诏，烧毁全国书院，削去顾宪成封号。
1629年（崇祯二年），崇祯皇帝下令为东林党人恢复名誉，并下诏修复东林书院。顾宪成获得平反，赠吏部右侍郎，谥号端文。
始，故人唐宰相鲁公，开府南服，余以布衣从戎。明年，别公漳水湄。后明年，公以事过张睢阳庙及颜杲卿所尝往来处，悲歌慷慨，卒不负其言而从之游。今其诗具在，可考也。
余恨死无以藉手见公，而独记别时语，每一动念，即于梦中寻之。或山水池榭，云岚草木，与所别之处及其时适相类，则徘徊顾盼，悲不敢泣。又后三年，过姑苏。姑苏，公初开府旧治也，望夫差之台而始哭公焉。又后四年，而哭之于越台。又后五年及今，而哭于子陵之台。
先是一日，与友人甲、乙若丙约，越宿而集。午，雨未止，买榜江涘。登岸，谒子陵祠；憩祠旁僧舍，毁垣枯甃，如入墟墓。还，与榜人治祭具。须臾，雨止，登西台，设主于荒亭隅；再拜，跪伏，祝毕，号而恸者三，复再拜，起。又念余弱冠时，往来必谒拜祠下。其始至也，侍先君焉。今余且老。江山人物，睠焉若失。复东望，泣拜不已。有云从南来，渰浥浡郁，气薄林木，若相助以悲者。乃以竹如意击石，作楚歌招之曰：“魂朝往兮何极？莫归来兮关塞黑。化为朱鸟兮有咮焉食？”歌阕，竹石俱碎，于是相向感唶。复登东台，抚苍石，还憩于榜中。榜人始惊余哭，云：“适有逻舟之过也，盍移诸？”遂移榜中流，举酒相属，各为诗以寄所思。薄暮，雪作风凛，不可留，登岸宿乙家。夜复赋诗怀古。明日，益风雪，别甲于江，余与丙独归。行三十里，又越宿乃至。
其后，甲以书及别诗来，言：“是日风帆怒驶，逾久而后济；既济，疑有神阴相，以著兹游之伟。”余曰：“呜呼！阮步兵死，空山无哭声且千年矣！若神之助固不可知，然兹游亦良伟。其为文词因以达意，亦诚可悲已！”余尝欲仿太史公著《季汉月表》，如《秦楚之际》。今人不有知余心，后之人必有知余者。于此宜得书，故纪之，以附季汉事后。
时，先君登台后二十六年也。先君讳某字某，登台之岁在乙丑云。