凤尾香罗薄几重，碧文圆顶夜深缝。
扇裁月魄羞难掩，车走雷声语未通。
曾是寂寥金烬暗，断无消息石榴红。
斑骓只系垂杨岸，何处西南任好风。(任 一作：待)
皇祐三年（1051年）三月，刘沆由尚书工部侍郎升任参知政事（副宰相）。以前政事多由宰相决断，副相不过备位而已。刘沆任职后，积极参与国事决策，重大问题多廷议解决，对政事有所救正。至和元年（1054年）八月，刘沆又进拜同中书门下平章事（宰相）、集贤殿大学士。当时中书省任官多近臣举荐，刘沆向皇帝进言指出其三弊：一、近臣保荐，授非公选，多出私门，浮薄权豪之流交相荐举，互以贸易，以致不能选贤任能；二、任人唯亲，造成“当入川广，乃求近地；当入近地，又求在京”，边远贫困之地无人愿去；三、奖罚升迁，“常格虽存，侥幸尤甚，以法则轻，以例则厚，执法者不能持法，多以例与之”，以致赏罚不明。刘沆恳请皇帝能革除这用人上的弊端，使真正有才德的人，能挑选到政府部门中来。仁宗接受了刘沆的奏请，诏令照此施行。
刘沆奉诏，实行三举，革除“三弊”。一、举荐贤才。他反对近臣拉关系，走后门，任用无德无才之人；而他本人则以国家利益为重，大力举荐贤才，为安邦治国尽力尽责。当时欧阳修被谗出守同州（今陕西澄城县），刘沆奏请皇帝把欧阳修留在史馆修书。过后不久，推荐欧阳修担任翰林学士。欧阳修不负众望，与宋祁等到同心协力，终于编修成了一部高水平的《新唐书》。刘沆荐人，不为私利，完全出于公心，他引富弼共政，勉其大展经纶，富弼感激不尽。刘沆罢相后，富弼写了一封信给他，仍不忘此事：“每辱公勉以尽瘁”。弼终身感其恩德。二、强化中央集权。定御史迁次之格，“满二岁者与知州，御史范师道、赵忭，岁满求补郡，沆引格出之”。三、竭力抑制侥幸，深入观察权近的功过是非，“阴持以轩轾取事论者，以此少之”，“沆挟台谏之威。权近畏之。”
刘沆为相，敢于启用贤人，救正时弊，他的这种刚正性格，得罪了那些侥幸谋官者与既得利益者，于是群起而攻。中丞张升上书刊号17条弹劾刘沆。仁宗皇帝本性温厚，时人说他“无隔夜之怨”，眼看刘沆被控，便一改初衷，取消革新。刘沆孤掌难鸣，受到内外夹击，便称病求罢，坚卧月余，嘉祐元年（1056年）十二月后，以观文殿大学士、工部尚书知应天府，再后迁刑部尚书，徙陈州（今河南省淮阳）。
刘沆故事一则
真宰相刘沆
（宋仁宗时）刘沆任丞相执政的时候，他故乡家族中有人逃避拖欠了国家的赋税达几十万钱；但刘沆并不知道这件事。当地的官员一连好几任都因为是刘丞相家族而不敢过问。程珦来担任庐陵县县尉时，负责征收赋税，把逃避拖欠赋税的刘沆 族人逮捕关入监牢内，责令他们把所欠赋税全部缴清才能释放。有人把这件事报告了刘沆。刘沆说：“赋税不及时上缴，原是我家犯了法，怎么可以叫地方官徇情而不照国家法令办事呢？”就写信给程珦道歉。后来程珦辞官回到京城，刘沆接见，很有礼貌。程珦出来后，对别人说：“刘沆的大量，不是他人能比得上的，是真宰相。”
始，故人唐宰相鲁公，开府南服，余以布衣从戎。明年，别公漳水湄。后明年，公以事过张睢阳庙及颜杲卿所尝往来处，悲歌慷慨，卒不负其言而从之游。今其诗具在，可考也。
余恨死无以藉手见公，而独记别时语，每一动念，即于梦中寻之。或山水池榭，云岚草木，与所别之处及其时适相类，则徘徊顾盼，悲不敢泣。又后三年，过姑苏。姑苏，公初开府旧治也，望夫差之台而始哭公焉。又后四年，而哭之于越台。又后五年及今，而哭于子陵之台。
先是一日，与友人甲、乙若丙约，越宿而集。午，雨未止，买榜江涘。登岸，谒子陵祠；憩祠旁僧舍，毁垣枯甃，如入墟墓。还，与榜人治祭具。须臾，雨止，登西台，设主于荒亭隅；再拜，跪伏，祝毕，号而恸者三，复再拜，起。又念余弱冠时，往来必谒拜祠下。其始至也，侍先君焉。今余且老。江山人物，睠焉若失。复东望，泣拜不已。有云从南来，渰浥浡郁，气薄林木，若相助以悲者。乃以竹如意击石，作楚歌招之曰：“魂朝往兮何极？莫归来兮关塞黑。化为朱鸟兮有咮焉食？”歌阕，竹石俱碎，于是相向感唶。复登东台，抚苍石，还憩于榜中。榜人始惊余哭，云：“适有逻舟之过也，盍移诸？”遂移榜中流，举酒相属，各为诗以寄所思。薄暮，雪作风凛，不可留，登岸宿乙家。夜复赋诗怀古。明日，益风雪，别甲于江，余与丙独归。行三十里，又越宿乃至。
其后，甲以书及别诗来，言：“是日风帆怒驶，逾久而后济；既济，疑有神阴相，以著兹游之伟。”余曰：“呜呼！阮步兵死，空山无哭声且千年矣！若神之助固不可知，然兹游亦良伟。其为文词因以达意，亦诚可悲已！”余尝欲仿太史公著《季汉月表》，如《秦楚之际》。今人不有知余心，后之人必有知余者。于此宜得书，故纪之，以附季汉事后。
时，先君登台后二十六年也。先君讳某字某，登台之岁在乙丑云。