【分段注释】
起：即白起，战国时秦国名将。翦：即王翦，战国末年秦国大将，杰出的军事家。颇：即廉颇，战国时赵国名将。牧：即李牧，战国末年赵国名将。
起翦颇牧，用军最精：秦国的白起、王翦，赵国的廉颇、李牧，都是十分善于用兵的将领。
宣威沙漠，驰誉丹青：这两句指两汉而言。汉代多次与匈奴交战，宣扬天威于沙漠。又汉代对有功之臣画像以表彰，如西汉宣帝画功臣于麒麟阁，东汉明帝画功臣于云台。
丹青：原本是绘画用的颜料，后称画为丹青。也作史册讲，丹册记勋，青册记事。
【翻译】
秦将白起、王翦，赵将廉颇、李牧，这些都是精通兵法、善于用兵的名将。
他们的声威传到了北方的沙漠地区，美名流传在千古史册。
【解读】
春秋战国时期军事人才辈出，这些人无一不是在大国兼并的时代背景下，历经战火洗礼、纵横沙场，建立赫赫战功的千古名将。
白起是秦昭襄王时期的著名将领，一生所立战功无数：公元前293年，率秦军于伊阙（今河南洛阳龙门）击败魏、韩联军，歼敌24万，攻城略地；公元前292年，率军攻克魏国，夺取大小城池60余座；公元前274年，率军大破魏、韩联军，斩敌13万……白起一生征战70余次，从无败绩，有“战神”之誉，而他戎马生涯的最高峰当属与赵军的长平之战。长平一战，白起击杀了赵军统帅——善于纸上谈兵的赵括，屠尽了45万赵军，只将年纪较小的240余名士兵放回赵国报信，从而在根本上重创了赵国。不过此战之后，白起自觉已经激起了赵国誓死抵抗的意志，不再适合继续担任对赵作战的将领，所以无论如何都不肯再接受出征赵国的使命。可他没想到的是，此举却引来了秦昭襄王的不满，最后只落得奉命自尽的下场，实在可叹。
王翦是秦国另一优秀的军事将领，他一生为秦始皇南征北战，在秦灭六国的统一战争中立下了不朽功勋。难得的是，王翦的儿子王贲也是不世出的将才，这父子二人横扫燕、赵、魏，齐、楚五国，战无不胜。在这场旷日持久的统一战争中，秦灭楚之战堪称王翦戎马生涯中浓墨重彩的一笔。公元前224年，当时还是秦王的嬴政计划灭楚，他没有采纳王翦“非60万人不可”的意见，而是派了“不过20万人”足矣的李信，结果惨败。这让嬴政不得不亲赴王翦老家，将已经称病还乡的王翦请了回来，许以60万大军，并亲自送至霸上。王翦挥兵伐楚，一举得胜。据此，我们可知王翦拥有卓越的军事才华，他能将制胜的因素拿捏得恰到好处。此外，他也很有政治头脑，用于伐楚的60万大军几乎是秦国全部的兵力，一个将领领军在外、大权在握，势必会引起嬴政的猜忌。于是，王翦率军出征的时候，完全表现出一副贪财好利的小人嘴脸，三步一驻足、五步一回首，反复向嬴政请要肥田美宅，以此来打消嬴政的猜忌，保全了自己。
廉颇是赵国名将，勇武非常。由于赵国处在秦国东扩的前沿地带，因此长期受秦威胁。它能够在秦军的攻略下坚持下来，廉颇功不可没。廉颇虽是武人，但并不粗莽，他能够放下身段，信服“完璧归赵”的蔺相如，并与其谱写出一段“将相和”的佳话，足见其胸怀和智慧。在长平之战前期，面对秦国大军的围困，廉颇能够判明战场形势，坚守不出，实为明智之举。可惜的是，赵王却中了反间计，他用赵括取代廉颇，最终导致了长平战败的悲惨结局。而廉颇也自此没落，辗转流落各国，再也没有征战沙场、建功立业。最终，八十五岁的廉颇在楚国郁郁而终，在历史上永远地留下了“廉颇老矣”的哀叹。
李牧亦是赵国名将，长期驻守在赵国北部的边陲重地雁门郡。他对匈奴作战的基本方针就是据守不出，让士兵们养精蓄锐，积蓄力量。这样的状态持续几年后，匈奴以为李牧怯战，便主动寻战，此时的李牧先诱敌深入，再集合重兵，大举包围了匈奴军，仅一战便重创匈奴各部，使其十数年都没有恢复过来。除了有效地抗击匈奴，李牧在与秦军作战时也屡次得胜。不过，李牧与廉颇一样，也是一位极具悲情色彩的将领。公元前229年，秦军攻打赵国，而这一次的领兵将领是王翦。王翦知道李牧的才能，没有直接与之对决，而是施用了反间计，借赵王之手斩杀了李牧。一代名将李牧就这样以近乎荒诞的方式结束了一生。在他死后不足三月的时间里，赵国都城邯郸就被秦军攻破了。